1958年，五位哈佛大学的生命从此交织在一起……
安德鲁·艾略特（Andrew Eliot）来自一个历史悠久、名气很大的家族，是这个家族的继承人。安德鲁选择读哈佛大学，也是因为自己家族中的人都是那里的校友。出身于一个那样打的家族，安德鲁从小就被寄予厚望，从而造成了他信心缺失的性格。不过，在生活中，安德鲁倒是没有任何的架子，对班级中的同学都十分友善。为了体验一种不受特权庇佑下的生活和完成自己的兵役，安德鲁以普通水手的身份去了海军部队。在服完兵役之后，安德鲁和他爸爸同事的女儿结了婚，之后便开始在投资银行工作。不幸的是，安德鲁的妻子总是红杏出墙、酗酒，并要求和安德鲁离婚。更离谱的是，她还把他们的孩子送到寄宿学校，不让安德鲁看到自己的小孩。之后，鉴于自己在美国独立战争中自己对家庭历史的兴趣，安德鲁参与组织了在华尔街反战的抗议。
杰森·吉尔伯特（Jason Gilbert）是他们家中的骄傲。但是，唯一困扰他的就是他的犹太身份，虽然他的父母早没有任何犹太人的习性，并且早就改变了自己的宗教信仰。但是，杰森还是感觉到自己处处都在受到歧视：被耶鲁大学拒绝；被拒绝加入哈佛大学的俱乐部。当一个很受欢迎的黑人运动员被拒绝进入“速成布丁俱乐部”，当自己在服兵役的时候，无心间把操练员邀请到一个种族隔离的饭店而被打的时候，他感到种族歧视的现象到处存在。此后，杰森的未婚妻在一次去以色列（Israel）照顾那里的一个小孩的时候，被人杀死了。这个事件让杰森定了移民以色列的决定，并开始寻找并探索那个自己已丢失多年、却无时不刻被提起的犹太身份。
西欧多尔·兰布洛斯（Theodore Lambros）出身于一个希腊工薪阶层。在从剑桥拉丁语学校（Cambridge Latin School）毕业之后，申请准入哈佛大学。但是，西欧多尔没有申请到奖学金，因此没有充足的资金住在学校，还必须外出打工来负担自己的开支。在学校学习的日子里，西欧多尔觉得自己没有真正地和整个班级融合在一起。不过最后，他还是完成了自己的雄心壮志，成为了哈佛大学古典文学的教授。
丹尼尔·罗斯（Daniel Rossi）是一位有才的钢琴师。他的哥哥死于一场战争，因此他的爸爸对他寄予了厚望。丹尼尔因为哈佛大学的校长蒲西（Pusey）拒绝参加麦卡斯（McCarthy）的听证会而十分欣赏他而选择去哈佛大学深造。但是他的决定却遭到了自己父亲的反对。最后，丹尼尔还是赢得了父亲的肯定，成为了有名的钢琴师，百老汇歌剧的作曲家，掌管两个乐队。可是，丹尼尔却发现这样的生活对他来说是毫无意义的。为了寻找乐子，他渐渐与自己的妻子疏远，在外头寻欢作乐，还不时地嗑药。最终，这些药耗损了他身体的机能，让他失去了自己的音乐事业。
乔治·凯勒（George Keller）是以匈牙利逃难者的身份进入美国，来到哈佛大学的。但是，乔治用了最短的时间融入这个社会中，并只用了七个月的时间就能说得一口流利的英文。但是，乔治还是对被自己抛弃的未婚妻，一个学医的女生念念不忘，于是又回到了匈牙利。就凭着他的决心和执着，乔治最后成了亨利·艾尔弗雷德·基辛格 (Henry Alfred Kissinger)的保护人。可是，他的个性十分冷漠，不会处理情感上的问题，这致使他与自己的妻子缺乏交流，最终导致了他们失败的婚姻。在一次班级聚会的时候，乔治被问及了一些他的对越政策对人民造成的危害之后，他选择了自杀。并要求自己的律师安德鲁·艾略特（Andrew Eliot）把他的资金都送回到位于匈牙利的家乡……