《东风·西风》分上下两篇，上篇讲述桂兰自己的故事，她出生于一个守旧的中国家庭，从小就在母亲的男尊女卑、三从四德的封建传统教育下长大，学会了一个大家闺秀所应具有的所有技能：打扮自己、侍候公婆、精通烹饪，还会弹古琴，同时她也继承了传统妻子的重要美德：顺从、以丈夫为天、以丈夫为一切生活的中心，除此之外，她还有一双同辈女孩中最小的小脚。在出嫁前夕，桂兰自认将成为完美的无可挑剔的贤妻，可唯一不同的是他的丈夫曾出国留学，学过西医，对桂兰身上的这些美德毫无兴趣，尤其讨厌她那双人人称羡的“三寸金莲”。结婚前他甚至提出过退婚，失败后他依旧按中国传统娶回了妻子桂兰，但新婚之夜便向桂兰提出夫妻平等的要求。这与桂兰一直以来所受的教诲背道而驰，在无所适从中，他开始了自己的新生活。
在侍候婆婆梳洗时，桂兰不慎洒了几滴水在床上，便遭到了训斥，但是丈夫声称自己决不能容忍妻子干这种下人的活，竟为此从家里搬了出来。接着丈夫强烈要求桂兰放脚，大有不放脚不成夫妻的架势，为了讨得丈夫欢心，桂兰只好忍痛放脚。在痛苦的过程中竟意外得到了丈夫因怜惜而产生的爱。在丈夫的改造下，桂兰逐渐成为一个“现代女人”，她的婚姻充满了平等友爱，儿子出生后，丈夫还帮她向大家庭争取到了孩子的抚养权。
下篇围绕着桂兰哥哥的婚姻展开，在原有的新旧两种生活冲突的基础上，又增加了异族通婚的矛盾。桂兰的哥哥到美国去读书，爱上了自己导师的女儿玛丽。他让家里退掉已签订的亲事，毅然和玛丽在内美国结了婚，然后带着她一同返回中国。但父母坚决不认这个外国媳妇，哥哥与家里抗争了一年多，最后被迫与家里一刀两断，放弃家产，靠教书独立生活。
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