本书是关于中国最后一个皇后慈禧的故事。在诺贝尔文学奖获得者赛珍珠的这部小说里，她重新描绘了最引人兴趣的一个统治者在极端动荡时期的生活。
慈禧在帝王时代出身低微。按照惯例，她17岁进宫，成为数百个嫔妃之一。但她独特的美貌和操控的能力使她很快变成了第二皇后。
宫廷里许多人对慈禧既怕又恨，但她受到人民的崇拜。皇后掌权(甚至在她丈夫活着时)与中国从古代转换到现代方式的历史有些类似。
赛珍珠对皇后生活的了解和迷恋都非常感人。她揭示了这位唯我独尊、声名狼藉的最后皇后的本质，同时她又使读者经历了中国争取自由和民主的斗争...