Jay-Z原名肖恩·卡特（Shawn Carter），1970年12月4日出生在美国纽约的布鲁克林区。与在此出生的其他说唱歌星一样，父亲在他很小的时候就离开了他和母亲。
少年肖恩独自撑起了自己和母亲的生活，成了街头一名普通的黑人说唱歌手。最初，他为自己取了一个源自爵士乐的名字“Jazzy”，不久之后简化为Jay-Z。
最初，当一名说唱歌手并不能挣足够的钱，为了生存，Jay-Z还必须和那里其他的年轻人一样从事一些并不光明的行为。不过更多的时候Jay-Z还是靠在一些小录音室自己录制一些磁带，然后拿出去卖来赚钱糊口。
当说唱才华渐渐被附近人了解之后，Jay-Z开始在当地一些小说唱组合和歌手那里打短工。在这里，他有机会接触到说唱音乐的制作等工作，而唱片录制工业也激起了Jay-Z的野心。
Jay-Z并没有像其他歌手一样和大唱片公司签约，而是和两个朋友Damon Dash和Kareem "Biggs" Burke一起创办了Roc-A-Fella唱片公司。他把自己的唱片公司依附于Def Jam公司旗下，并且开始制作和发行音乐专辑。
1996年，Jay-Z录制并发行了自己的第一张个人专辑，同时也是Roc-A-Fella唱片公司的第一张专辑《Reasonable Doubt》，这张发行自东西海岸说唱音乐争斗最残酷时期的帮匪说唱专辑非常令人惊奇，多首单曲成为排行榜主打。该专辑如今仍被公认是Jay-Z在上个世纪最杰出的专辑，同时也成为了帮匪说唱专辑的经典作品。
1997年，Jay-Z的第二张专辑《In My Lifetime, Vol. 1》发行。该专辑不仅拥有多首单曲打榜，销量更迅速超过了《Reasonable Doubt》，杀进了Billboard 200排行榜的前三名。从此，Jay-Z已经成为了一名一流的说唱歌星。
1998年9月29日，Jay-Z的第三张个人专辑《Vol. 2: Hard Knock Life》正式发行，这张纯粹的流行音乐专辑的14首单曲中近半数成为排行榜热门，其中的一些在现在已经成为了Jay-Z的标志性作品。这张专辑也在发行后成为了Billboard 200排行榜的冠军，这也是Jay-Z第一张冠军专辑。
1998年度第41届格莱美颁奖典礼上，已经转变为流行说唱歌手的Jay-Z获得了个人唯一的一尊格莱美奖杯，专辑《Vol. 2: Hard Knock Life》获得了年度最佳说唱专辑大奖(Best Rap Album)，Jay-Z成为了被各方面都认可的最顶尖的说唱明星。
1999年，Jay-Z发行了第四张个人专辑，这张专辑是依旧讲述自己的故事的《Vol. 3: Life and Times of S. Carter》。此时，Jay-Z已经普遍采用和其他歌星合作演唱的方式来表演歌曲。该专辑在商业上也依旧保持着自己的辉煌。
2000年，Jay-Z发行了第五张个人专辑《Dynasty Roc la Familia》，除了唱片本身依旧保持着很高的商业成绩以外，已经在业界名声鹊起的Roc-A-Fella唱片公司开始逐渐推出公司新人与Jay-Z一起演唱歌曲。在这张专辑里，Jay-Z开始和一些超级音乐制作人展开合作，为其在制作人方向发展起了一定的推动作用。
2001年9月18日，Jay-Z在新世纪最优秀的专辑《The Blueprint》正式发行。这张专辑也成为了自首张专辑之后，最为Jay-Z个人化的作品，也被认为是Jay-Z自《Reasonable Doubt》之后最经典的专辑。巨大的销量和影响以及专辑中的多首优秀单曲使这张专辑更强有力的巩固了Jay-Z在说唱乐坛的地位。
2002年，Jay-Z发行了与其他明星合作的双CD专辑《The Blueprint? The Gift ＆ the Curse》，以及在2003年上半年发行这张专辑的单CD版本《Blueprint 2.1》虽然这两张专辑作为2001年的《The Blueprint》的续集作品在商业上依旧是相当的火爆，并且在其中仍然包括了相当大量的明星，但是在歌迷和评论家眼中他们却都没有达到《The Blueprint》的高度。
2003年11月14日，Jay-Z发行了号称是最后一张专辑的第十张专辑《The Black Album》。专辑在发行短短四天之后就卖出了46万3千张，成为了Jay-Z的第六张冠军专辑，甚至比经典专辑《The Blueprint》在2001年9月份的成绩还要高出一点。
除此以外，Jay-Z所经营的Roc-A-Fella唱片公司，在整个黑人音乐市场中也是商业成绩最突出的厂牌之一，对于整个说唱音乐市场有着非常重要的影响力。Jay-Z的每一张专辑销量都超过白金。
进入新世纪以后，随着音乐上不断的取得新成就，以及音乐影响力的增强，Jay-Z的触角也从说唱音乐本身渐渐移向其他音乐上，比如R＆B音乐的制作等方面，为推动说唱音乐和流行音乐做出了极大贡献。