2007年到2010年，约翰·霍尔姆斯担任联合国人道事务副秘书长。他的工作将他带到世界上最动荡的地区：斯里兰卡、达尔富尔、索马里、刚果民主共和国和其他地方。他由此看到了人道主义援助的残酷现实。他经常发现：在这些热点地区，联合国的人道主义项目只是受到宽容而已。冲突双方一直低估这些项目，也不信任联合国。他们以为：联合国保护平民、提供人道主义援助，无非是为了政治目的。霍尔姆斯清楚地认识到开发援助的真实情况，明白他的作用是平息怨言。《人道主义政治》揭示了经常令人沮丧的细节、救援工作的难度，深度分析和探讨人道事务的更广泛政治问题。