少年加兰生活在加利福尼亚小城旧宅里，被外祖母、母亲、表姐妹和七大姑八大姨包围。他是家里唯一的男性，时常觉得百无聊赖，只有在赫尔曼·黑塞和纪伯伦充满东方情调的作品中寻找安慰。他明白家道早已中落，70年代的旧车还在勉强使用；但母亲仍然煞费苦心装修房屋、整理花园，维持体面人家应有的风范，教导加兰正确的用餐礼仪。
饭前的祷告绝不会耽误，但丝毫不妨碍三姑六婆相互毁谤造谣，尤其津津乐道加兰的父亲以前怎样打老婆。加兰最后忍无可忍，无师自通地骂出一句“天杀的”，让这些女人很不高兴。她们开始絮叨：所有的男人都是这样，加兰长大了就会跟他父亲一模一样。加兰迄今为止滴酒不沾，只会喝柠檬水，觉得她们实在无聊。
祖母向加兰解释：他父亲生前是个好人，辛苦工作养活了一大家所有人。他在遗嘱中把所有的财产留给他母亲，其他人都依靠她。如果不出意外，母亲会把一切留给加兰。她们正在为加兰上大学筹款。加兰似懂非懂，只觉得母亲那种炫耀权威的语气跟旧宅里清扫不尽的尘土一样令人讨厌。他更关心在汽车后座上跟表妹詹妮弗做爱，体会她丝绸一样的皮肤。然而，在母亲的葬礼上，他再一次嗅到尘土的气息，才明白母亲是他的唯一。犹如噩梦，尘土归于本原，加兰在痛苦中绞动双手。