关于巴黎美好时代两个姐妹的悲惨、扣人心弦的小说。
1878年巴黎。父亲的突然辞世使得范·格特姆姐妹（van Goethem）的生活发生了天翻地覆的变化。失去了父亲的薪水，母亲靠熨洗衣服赚来的几个小钱很快就消失在苦艾酒酒瓶里，眼看着她们就要被房东赶出住所。没有多少工作机会可选择，玛丽（Marie）被派遣到巴黎歌剧院，每周赚不到十七法郎，她将会接受训练然后加入著名的芭蕾舞剧。而她的姐姐，安托瓦内特（Antoinette），得到了一个临时演员的工作机会，参演埃米尔·左拉（Émile Zola）的自然主义杰作《小酒馆》（L’Assommoir）改变的戏剧。
玛丽（Marie）全身心地投入到舞蹈中，不久后埃德加·德加（Edgar Degas）的工作室制造了她的雕塑，玛丽的形象以《十四岁的小舞者》（Little Dancer Aged Fourteen）这个雕塑被永久地保留下来。在那里她遇到了一位赞助芭蕾舞的富有男士，但是他所提供的帮助或许会有附加条件？与此同时安托瓦内特（Antoinette），因为对危险的埃米尔·阿巴迪（Émile Abadie）的爱，必须在诚实的劳动和巴黎风月场所中向年轻女孩们敞开的更有利可图的谋生手段中做出选择。
故事设定在深厚艺术、文化和社会的变革时期，《画中的女孩》（The Painted Girls）呈现了两个非凡的姐妹在面对“文明社会”的阴暗冲动时表露出的独特的脆弱。故事的最后，她们彼此都意识到拯救，并不是生存，而在于其他。