他们曾经在市区有间舒适温馨的房子，却被二战的硝烟无情地吞噬。战争结束后，十三岁的凯琳与家人只得搬入临时安置房，这里空间虽局促，对凯琳和弟弟伍弗这帮小孩子来说却是天堂一般。只有在农村的孩子才能有如此亲近自然的体验——上树摘果、下河摸鱼，女孩子们想逛街的时候，用不了多久就能到达汉堡的闹市区。
然而田间野地里的玩耍并不能满足成人们的娱乐需求，这也就是为什么，当凯琳家买了台电视机后，几乎所有人都前来拜访，大家凑在一起看电视。透过这个小小的显示屏，他们得以获知村庄以外的世界正在发生的大事——刚刚建成的柏林墙将战后的德国一分为二，昔日亲密无间的邻里甚至是亲人如今则是咫尺天涯。然而对于凯琳家的邻居多米施凯特奶奶来说，这种遭遇并非第一次了——一战时期俄军占领东普鲁士时，她就曾不得不背井离乡逃亡至此，又岂能料到会在晚年时期再遇战乱。然而尚未涉世的凯琳在看到柏林墙的建起后，也不由自主地联想到，若是这样的一座高墙从汉堡中间穿过，又会是怎样的一番情景呢？
凯琳的父母在二战时期正值年轻气盛，按理说应是有不少刺激的经历与孩子们分享，但是除了空袭期间所遭遇的痛苦之外，他们就再也不肯多提。凯琳的好朋友睿吉娜是个顶聪明的孩子，对图书馆的书向来如饥似渴。当她找到一本关于犹太大屠杀的书时，更是对其爱不释手。受她鼓动的凯琳终于也开始阅读这本书，然而真的是越读越糊涂——凯琳的妈妈声称自己从未和犹太人打过交道，可是那些照片中身着德国女青年团服装的，可不就是她嘛？爸爸不也有去当兵时的照片吗？照片定是不会撒谎的，所以莫非爸爸妈妈是在试图掩盖些什么？
可是刚刚步入青春期的凯琳，很快就被成长的新鲜感转移了注意力。犹太和纳粹又关她何事，她可是有一大堆事情要考虑呢——怎样吸引心仪男生的注意力，如何偷偷化妆才会不被妈妈发现，或是拆掉孩子气的麻花辫后自己该换个什么发型。
日子若是能这样平静地继续下去，倒也无碍。可下一年的到来，却是见证了天堂到地狱的转变。1962年初北海的洪灾将汉堡地区本就摇摇欲坠的临时安置房大肆毁灭，这场灾难与九年前发生在荷兰和英国的相比，是有过之而无不及。洪水在夜间来袭，被困在屋顶的凯琳与多米施凯特奶奶终于等来了救援，然而伍弗与爸爸妈妈却久久不见踪影……
灾难不会被忘记，但总会过去；生活不会永远顺利，但总会继续。1963年的夏天，已经搬回城里的凯琳决定要接受专业教育成为一名护士，并在新学校有了新的好朋友。再次见到睿吉娜是在多米施凯特奶奶的葬礼上，这位老妇人颠沛流离的一生可算得上当时众多德国人的缩影：丈夫早逝，唯一的儿子战死在前线，生活了多年的家乡又成为敌人的领地而只得另寻归宿，到了本应安享晚年的年纪却又遭遇自然灾难，真是天灾人祸一个都未能躲过。
如今阅历更加丰富、思想也成熟了许多的凯琳也不再将恋爱看得如此重要，便有了更多的时间思考当初困惑自己的问题：洪灾之夜好不容易才将相册保留下来，妈妈为何要将二战时期自己和爸爸的照片全都剔除掉了呢？而她的新朋友思菇有四分之一的犹太血统，如果身为学生的她都能如此轻易结识一名犹太人，当初她的父母就当真从未与他们有过交集？
这是本在1962年汉堡洪灾的背景下关于青春期、心理上的自我保护、觉醒与解放的小说。不管是青少年还是成年人，都能从中找到动人、诗意、令人心碎但最终却是积极向上的元素。