百夫长（A centurion）原是罗马军团的低级军官的称号。顾名思义，百夫长管理百名战士。一般，一个罗马军团有将近三至六千将士，百夫长大人数约为30到60不等。他们是战争最前线奋力厮杀的勇士，也是贯彻将军指挥意图的有力保证。罗马五百多年辉煌的历史中，这些百夫长为帝国击溃蛮族，维护法律和秩序。出身于警察世家的温鲍特地用罗马帝国的百夫长来比喻美国的警察。三个刚从警校毕业的警界新人，满怀理想，要将乌烟瘴气的洛杉矶扫荡干净。
可他们还嫩呢。要学的东西有一大堆。教科书上黑白分明的正义与邪恶到了现实社会里却常常混淆不清，没有绝对的恶，也没有绝对的善。坏人们左右逢源，法律屈从于阐释，正义来得缓慢而复杂。这三个年轻人渐渐意识到，生活并不公平。最后在1965年那场著名的Watt街骚乱中，读者看到原先充满理想的三个人已被现实磨去了光辉，麻木不仁地挥舞着警棒。
这是约瑟夫·温鲍的处女作。在洛杉矶警局（LAPD）效力长达15年的他，终于抑制不住写作的诱惑，将自己的工作经历化为一篇独一无二的警察小说。从《新百夫长》开始，犯罪文学又诞生了一种新品种--警察破案小说。温鲍式的“反英雄”的警察旋即成为警察小说的