1860年8月17日，一位富有的寡妇玛丽·埃姆斯利被发现死在自己家中，被一击贯穿头部而死亡，这一案件轰动全国。
这是一个真正的密室杀人谜案。随着调查分析得推演，很多嫌疑犯浮出水面，从心怀不满、担心自己遗产的养子，到一个倾慕于寡妇但被反复拒绝的男人，再到一个值得信赖、曾为警察和间谍的雇员，并曾因抢劫而被抓进监狱。
在警方的调查过程中，会不断出现曲折辗转和戏剧性的发现，嫌疑犯之间互咬、试图相互控告，甚至在调查的最后一刻，警方还发现了全新的重要证据。这一事件导致了一场公开审判，其令人震惊的结果令证人目瞪口呆，最终在纽盖特进行了最后一次公开处决。
几年后，这个案子引起了阿瑟·柯南道尔的注意，他确信一个无辜的人被判有罪并被除以死刑。然而，柯南·道尔永远无法找到真正的凶手……