这是一部充满奇思妙想的历史科幻小说！
故事一开头，察合台汗国的铁木儿派遣两员大将西征欧洲，行军千里，来到一处杳无人烟之地，原来欧洲人口已经全部死於黑死病，两人回营报告，铁木儿马上下令将全军处死，但却在下令的当口被天雷劈死，其中一员大将巴尔德（Bold）只身往南逃亡。他成了一个流浪汉，落入回教奴隶贩手中，后来被卖给访问东非海岸的郑和船队，奴隶群中还有一名黑人男童可玉（Kyu），后者在船上被净身为太监。抵岸后，两人被卖到杭州一个富商家，一起逃脱，在南京遇到郑和，小太监经他推荐入宫当差，后来他在宫中得宠，将巴尔德安排在御马房工作。
故事从这几个角色的眼中审视公元十五世纪以后的世界。小黑奴说：“中国人有世界上最好的东西，最好的运河、最好的城市、最好的船只、最好的军队……他们将征服全世界，把全部男童阉了，把所有的孩子掠走，把全世界都变成中国。”巴尔德和可玉都死于新君登基后，儒家官僚阶层反击宦官集团的宫廷政变中。
故事讲到这里，两个不断轮回转世的“灵魂”登场了。这两个名字以B与K开头的灵魂陆续在接下来的十个故事里反复出现。全书时间线索清晰，时代感鲜明。基本涵盖了人类真实历史的几个重要时期：大航海时代、莫卧尔帝国的强盛时期、新大陆的发现和殖民、新科学的出现、历史学和哲学的变革、世界大战、原子能的应用以及战后世界组织的出现和全球化的来临。但和现实世界不同的是，西方中心变成了东方中心……
《米与盐的年代》属科幻小说中的“另类历史小说”，亦即假设历史不曾照原来的样子发生，那么到了今天，世界会是什么样子的？如果14世纪的欧洲人真的被瘟疫灭绝了，这世界没有了基督教文明，今天的世界将会怎么样？这部出类拔萃的幻想小说构造了一幅奇妙的以东方为中心的世界近代史……