帕特里克·拉登·基夫（Patrick Radden Keefe）透过一系列真实事件探索了由罪犯操纵的秘密世界：一位来自纽约唐人街小面馆的中年祖母经营着价值数百万美元的偷渡生意。
《蛇头》（THE SNAKEHEAD）的灵感源自2006年《纽约客》（The New Yorker）一篇关于郑翠萍的文章。基夫通过这部作品揭示了郑翠萍复杂帝国的内部运作模式，讲述了联邦调查局长达十年的调查。他跟随无能、腐败的移民局追捕不惜一切代价偷渡美国的移民，帕特里克描述了一代非法移民，以及利用这些人的错综复杂的地下经济。《蛇头》既讲述了千变万化的犯罪故事，也讽刺了美国移民制度。
为了弄清事情的真相，帕特里克采访了走私者和警察，政府线人和联邦调查局特工，白宫官员和非法移民。他前往加拿大，郑翠萍的网络利用橡皮筏将客户送过尼亚加拉河，辗转香港和曼谷，那里的腐败官员允许非法移民搭乘飞机飞往美国，他前往金色冒险号乘客被囚禁四年的铁锈地带（宾夕法尼亚州），也去了中国福建省，那里的许多村庄现在已空无一人——因为大多数人都去了美国。