乔琪•丹芙丝•惠特利（Georgie Danforth Whitley），一个加拿大寡妇，正要去伦敦拜会伊丽莎白女王殿下（Queen Elizabeth）。两人同一天生日，而乔琪是受邀参加欢庆午宴的九十九位普通人当中的一个。
可惜，尽管她精心做了计划，还是没能成功到达目的地。在去机场的路上，她的车从两个围桩之间滑了出去，翻下小山坡。她被抛入一丛灌木之中，从马路上完全看不到她遭遇车祸的任何痕迹。在无助和孤独中，为了不过于口渴，她把开襟羊毛衫上的银扣子子放在嘴里吸吮。慌乱之中，她开始转移自己的注意力，回忆八十年来，她作为女儿、祖母、姐姐、侄女、母亲、妻子，还有寡妇的生活历程。
乔琪不顾满身伤痛，努力想要爬回车上，觉得那里会比较安全，但她意识到自己也正在一寸一寸爬向死亡。于是她意识到：“人们死的时候，心里仍然装着自己的秘密，想着自己的爱人，回忆着自己的痛苦。”随之而来的问题是，乔琪会活下来吗？她的生活又意味着什么呢？
乔琪从小自得其乐的一件事，就是给骨头分类，她看的骨骼图来自于祖母1901年版的《格雷氏解剖学》。现在她的身上有几根骨头断了，她嘴里念着这些骨头的名称，想起来一连串故事，每一个故事中都有一块骨头扮演着重要的角色。
腿骨碎裂，在一节被称为“胫骨”的地方，乔琪想起了她的祖母，一个让人心生敬畏的接生婆。祖母听到她丈夫死去的消息后，悲痛不已，砍柴的时候，斧头劈到了腿上；肩膀上痛的地方叫肩胛骨，乔琪想起来第一次试穿自己鞋子的时候那种兴奋，想起来参加她女儿新剧院盛大开幕的激动，还有送她母亲（仍然健在，肩膀上长起了一个肿块）去疗养院时的悲伤；其他骨头的名字，唤起了她对丈夫哈利（Harry）的回忆，还有他们的“半残蜜月”。那时候，新郎忽然变的狂暴而且还充满敌意，于是，她不得不急匆匆将他送回来好让他的病能尽快确诊。她还想起了一次去欧洲的“大旅行”，发现了一些意想不到的亲戚，还想起来丰收季节中被偷的一些豌豆，那时正值三十年代的大萧条……
小说中，作者将回忆以松散的时间顺序展现在读者面前，每个回忆中的片段都有独特的方式打动人心，情感的演变，渐渐从童年时代原始的恐惧和探寻，发展为成年时期充满矛盾的欢乐和与痛苦。