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小说设定在三个时期——1948年，1968年和1988年——《承诺》（What was promised）由伦敦大轰炸之后遭到严重破坏的惨烈景象展开，长辈们努力开创新生活的时代，孩子们在伦敦东区的废墟上横行无忌的成长着。三个家庭都在伦敦贝斯纳绿地的同一套分租公寓里，在表面和谐的生活和工作下，暗藏着不安和危机：马尔科姆（Malcolm）家的克拉伦斯（Clarence）和伯纳黛特（Bernadette）走了五千英里寻找繁荣，却发现祖国的现状与曾经给予他们的希望大相径庭；拉扎勒斯（Lazarus）家的索利（Solly）和多拉（Dora）也一样，他们是在异乡的外地人，他们在努力找寻自己生活的意义时，还要挣扎着融入新环境；而洛克哈特（Lockhart）家的迈克尔（Michael）和玛丽（Mary）用双手抓着世界亏欠他们的一切，不管这会将他们引向何方，也不计任何代价。
迈克尔的举动将打破安宁，改变一代人的生活。一次自私的行为影响了未来几十年——一下子推翻了几个家庭间的脆弱关系，同时也将他们密不可分地联系到了一起。