1202年，狂热的西方基督徒聚集在威尼斯，决心将耶路撒冷从伊斯兰教的控制中解放出来。但十字军从未到达过圣地。在精明的威尼斯教区长的引导下，他们来到了君士坦丁堡，造成了可怕的破坏。十字军没有放过任何一个人，他们强奸和屠杀了数千人，掠夺了教堂，并焚烧了这座奢华的城市。到1204年，历史上最伟大的文明之一就这样被毁灭了。在君士坦丁堡被洗劫八百周年之际，研究十字军东征的权威专家乔纳森•菲利普斯（Jonathan Phillips）首次在学术界之外讲述了这场史诗般的灾难故事。骑士和平民、修道院编年史家、宫廷游吟诗人、大屠杀的幸存者，甚至教皇英诺森三世（Pope Innocent III）都对此留下了生动的叙述，详细描述了那两年的灾难事件。菲利普斯利用他们出色的往来信件、编年史和演讲，追溯了所有浸淫在宗教狂热中的地区——在当时的情况下，即基督教欧洲可能屈服于圣战。