1950年，时年24岁的小威廉·克拉克·斯泰伦（William Clark Styron, Jr.）致信杜克大学的威廉·布莱克本教授（William Blackburn）。当时，这位年轻的作家正在创作自己的第一部小说《在黑暗中躺下》（Lie Down in Darkness），他忧心自己的辛劳是否能够有所成就。斯泰伦告诉布莱克本：“我希望能尽可能地提高自己的语言。我认为一位作家应该根据自身独特的个性运用语言，我希望能在情境需要时使用深刻、引发共鸣的文字。”
1952年2月，斯泰伦获得了美国艺术与文学学院罗马奖（Prix de Rome of the American Academy of Arts and Letters），被授予了文学之星的称号。斯泰伦在欧洲结识了罗斯·勃艮第（Rose Burgunder），并与之完婚，结交了新一代的旅居作家们。他同乔治·普林顿（George Plimpton）和彼得·马修森（Peter Matthiessen）成为挚友，后来创建了《巴黎评论》（The Paris Review）。文学评论家阿尔弗雷德·卡津（Alfred Kazin）称其为战后的“超级自我主义者”，更帮助改变了美国文坛。
其饱受争议的《奈特·特纳的自白》（The Confessions of Nat Turner）赢得了1968年的普利策奖，《苏菲的选择》（Sophie’s Choice）荣获了1980年的国家图书奖，斯泰伦的开创性作品《看得见的黑暗》（Darkness Visible）记述了其备受抑郁症折磨的痛苦，这不仅是文学界的成就，同时也是抑郁症领域的里程碑。
斯泰伦同诺曼·梅勒（Norman Mailer）、詹姆斯·鲍德温（James Baldwin）、约翰和杰奎琳·肯尼迪、亚瑟·米勒（Arthur Miller）、詹姆斯·琼斯（James Jones）、卡洛斯·富恩特斯（Carlos Fuentes）、华莱士·史蒂格纳（Wallace Stegner）、罗伯特·佩恩·沃伦（Robert Penn Warren）、菲利普·罗斯（Philip Roth）、C·范恩·伍德沃（C. Vann Woodward）及其他二十世纪下半叶的主要作家和知识分子们的友谊也对其在文学界的地位起到了至关重要的作用。
这部杰出的作品以美国最伟大作家中的一位犀利的视角带领读者们窥探了从富兰克林·德兰诺·罗斯福至乔治·沃克·布什期间的美国历史。读者们不仅会为威廉·斯泰伦的信件和他对那个世纪造成重大影响与变革的人与事的评论而着迷，也会从作者对写作艺术的思考中获益良多。