丹麦畅销书作家弗兰克·凡斯在舍德兰北部的僻静农舍等待新作出版，没有想到他经常在纸上构想的谋杀案居然会变成现实……
弗兰克习惯于每天早上，最讨厌别人在这个时候打扰他，但哥本哈根警察局的朋友维尔纳·尼尔森偏偏打来电话，第一句话就是“你的尸体找到了。”弗兰克莫名其妙，维尔纳告诉他，吉勒雷·玛丽纳村附近发现一具年轻女人的尸体，作案手法一丝不苟地复制了弗兰克尚未出版的侦探小说《红色地带》。弗兰克在书中设想：精神分析专家维恩斯托姆为了治疗病人的噩梦，用噩梦同样的手法杀害病人。28岁的女病人基蒂·汉森怕水，她的尸体就在水下发现----吉勒雷·玛丽纳村的女尸也正是这样。
弗兰克估计，看过《红色地带》稿件或校样的人至多不过一二百人，他前往哥本哈根，排查可能的疑犯。维尔纳亲赴玛丽纳村调查，查明了女尸的身份是莫娜·威尔士。接着，维尔纳·尼尔森自己也在马里博格旅馆遇害，精确复制弗兰克的小说《如你所见》。第三个受害者是琳达·哈维杰格。犯罪现场也是弗兰克的设计，但作案动机和推理却完全驴唇不对马嘴。凶手甚至给弗兰克寄来信件，嘲笑他的纸上谈兵。
弗兰克从凶手的信件中看出他病态的虚荣和恶意，利用他的心理弱点，假装焚毁信件，刺激他自我暴露。果然，弗兰克的邻居本特撕下假面具，辱骂弗兰克自恃聪明，摆出高人一等的架子，瞧不起没有受过教育的人，他要证明大傻瓜其实是弗兰克本人。
丹麦政府感谢弗兰克破案有功，用国家预算在风景优美的乡村别墅招待他。于是，弗兰克在这里写下了他的新书，也就是本书。