身为《真实洛丽塔》的作者和《不可言说的罪行》的编辑，萨拉·魏恩曼（Sarah Weinman）讲述了一个杀人犯令人震惊的故事，为了无罪释放，他欺骗了周围所有的人，包括保守思想家威廉·F·巴克利（William F. Buckley）。
20 世纪 60 年代，因谋杀少女维多利亚·齐林斯基（Victoria Zielinski）而被判处死刑的埃德加·史密斯（Edgar Smith）给《国家评论》的创始人威廉·F·巴克利写了一封信。巴克利不相信支持新保守主义运动的人可能犯下了这种令人发指的罪行，于是主张免去史密斯的死刑，甚至要求推翻判决。
就这样，一段荒谬悲惨的美国故事开始了。萨拉·魏恩曼的《恶棍》带领我们经历命运和运气的迂回曲折，从史密斯获得自由，经过写书获得名声，到最终再次试图谋杀。在史密斯身上，魏恩曼看到的是一个精神变态者，在再次坠入深渊前，他已经悄悄地赢得了公众的赞誉和接纳。
从史密斯欺骗的人那里，包括他的图书编辑巴克利，家乡的朋友，爱他的女人以及那些愿意受骗的美国人，魏因曼探索了世界上谁是清白的问题，以及公众如何成为了故事主人公的同谋。
《恶棍》用清晰的视角，富有同情心地向所有卷入史密斯事件的人展示，他如何以及为什么能够操纵，欺骗和嘲弄善良的人和美国刑事司法系统。它讲述了在司法、监狱改革和民权之间被遗忘的一段美国历史，揭露了一个人如何因为错误判断以埃德加·史密斯的受害者为代价使杀人犯获得自由的。