如果把一本书解剖了会是什么样呢？当然，首先是正文，也是作者自豪地提交给出版商的文件。但围绕这一点，无论是把它夹在书页中间，还是把它夹在书的前后，还有几十种其他的文本——页码和行头、版权声明和勘误表——每一部分都有其特定的惯例和自己生动的历史。要考虑这些副文本——从空白处召唤它们，让它们占据中心舞台——必须记住，没有一本书是作者的唯一作品，而作者的名字出现在封面上;相反，每一本书都是一系列合作的结晶。还需要提醒的是，并不是所有的东西都是为我们读者准备的。书中有些部分是专门针对其他人的——装订工、图书管理员、律师——如果他们写得好，就会小心翼翼地写，就像戏剧里的提示语一样，在观众听不见的地方轻声细语。
《识书》是一个大胆和富有想象力的干预，在快速增长的图书历史领域:它把书分开。在二十二章中，《识书》讲述了一本书的各个组成部分:从扉页到尾页;从护封到索引——以及几乎所有介于两者之间的东西。 《识书》涵盖了广泛的历史范围从前印刷时代到数字时代, 汇集了当今研究书籍历史的一些最令人兴奋的学者的专业知识，以便对我们都读过的书中隐藏的这些元素有一个新的认识。