人们往往急着避开污垢，并对其存在众多误解。然而，污垢却是衡量“文明”的指标，以及无数医学发现的源头。
历史上充斥着人类战胜污垢的故事：从罗马帝国时期建造的沟渠和下水道，到十九世纪中叶约瑟夫·巴扎哥特爵士（Sir Joseph Bazalgette）设计的伦敦排水道——时至今日，后者仍然起着重要作用。
然而，人类与污垢的关系非常复杂，也非常矛盾。说到污垢，人们往往想到垃圾、细菌、粪便——但实际上土壤也是。清洁究竟是不是圣洁？而在一个充满一次性物品的社会里，人类与污垢的战斗难道取决于清洁工人？
本书的出版配合2011年3月在伦敦惠康博物馆（Wellcome Collection）的最新展览，书中插图均选自惠康博物馆的档案图片。本书汇集了众多专题文章和一部短篇小说，从微生物角度分析了污垢对环境的影响。