项美丽（艾米莉•哈恩），是《纽约客》杂志的知名记者，正是通过其生动翔实的写作，西方读者才得以了解真实的中国。
1935年，项美丽告别一段失败的恋情，动身前往上海。此时沙逊已经建成了华懋饭店，这个世界一流酒店，上海的地标性建筑，吸引了世界各地名流入住。项美丽与沙逊的结识，让她进入了中国外侨社交圈，海明威、卓别林、孙中山的保镖“双枪马坤”等囊括其中。
当她邂逅邵洵美后，一段旷世奇恋随即展开，真正的上海也经由这位世家子弟铺陈开来：宋子文、林语堂、鲁迅等相继出现；来自殖民国的富翁、三面间谍、鸦片鬼等熙攘期间；背井离乡的中国农民、日益绝望的白俄和犹太难民不断涌入……她好奇的天性将指引她亲身探寻。
然而，日本对上海残忍粗暴的占领一举摧毁了战前上海的繁华世界，动荡的时局引发怎样的波澜，集中营中的外侨遭遇怎样的对待？