1851年12月2日，法兰西共和国总统路易·拿破仑·波拿巴（Louis Napoleon Bonaparte）在称帝之前，违反宪法将一切权力独揽在自己手里。数月来，一位先生紧盯着这位如今被称为拿破仑三世（Napoleon III）的政治投机主义者的一举一动。这位先生就是被解散议会的成员及著名作家维克多·雨果（Victor Hugo），他谴责这一罪行并进行了激烈的反对。
身居高位的统治者展现了前所未有的政治手段，而站在对立面的无依无靠的作家则被流放到风雨飘摇的格恩西岛（Guernsey），但仍践行着一直始终被无视的民主理想。事实上，他们对彼此了如指掌。而横在他们之间的敌意则是因共同的魅力而起，并被彼此间诸多的相似之处所煽动。
这部作品描述了一场直到令人不齿的政治投机主义最终垮台以及荣耀的预示着共和主义回归的先行者崛起才结束的经年累月了20年的斗争…