对于在国内前线的美国人来说，日本偷袭珍珠港后的12个月是二战中最黑暗的一年。尽管政府试图掩盖美国损失的规模，但很明显，美国在太平洋地区遭受了一连串几乎从未间断的军事挫折;到1942年秋，政府官员公开承认美国可能会输掉这场战争。
在珍珠港事件之后，呼吁团结和支持战争努力的宣言让人们觉得，困扰美国数十年的阶级敌对和党派仇恨——在大萧条期间变得更加尖锐——突然消失了。但他们没有这样做。1942年，随着众多利益集团试图将战时的紧急状态转化为自己的利益，一个严重分裂的美国社会进一步分裂。
罗斯福政府的失误和一再表现出的无能，增加了笼罩全国的焦虑感和不确定性。
《最黑暗的一年》关注的是美国人的心理状态，不仅通过他们所说的话，还通过他们日常行为的细节。克林加曼将这些心理影响与战争给美国社会和文化带来的变化融合在一起，包括家庭角色、种族关系、经济追求、大众娱乐、教育和艺术的转变。