1785年的巴黎。
莱斯教堂公墓长期接受无人认领的尸体，已经不胜负荷，造成了严重的卫生问题。年轻的诺曼底工程师让-巴蒂斯特·巴雷特奉路易十六的命令，改造地下设施。但是，尸骨有自己的秘密，暴露尸骨就是暴露罪恶，罪恶又会引起新的罪恶。谋杀、意外、自杀、强奸接踵而来，凡尔赛宫出现神秘的无头帖子。巴雷特开始担心，清除公墓是不是自己毁灭的序幕。
一开始，巴雷特自以为，身为理性时代的新人、稳健的技术人员，清除迷信时代的残余最合适不过。他的房东莫奈跟他观点相同，却远不像他那样乐观。他的老朋友勒科从比利时的矿井带来经验丰富的工人，助他一臂之力。他的未婚妻让娜温柔体贴，与他同生共死。神父科尔伯满腔怨毒，疯狂地预言亵渎神明的“开明进步”必将自食其果。仁慈的医生基洛丁一心减轻罪人的痛苦，发明了断头机，万万没有想到将来会落到自己头上。善变的阿尔芒言大而夸，在巴黎的下层百姓面前享受雄辩家的虚荣。阴险毒辣的拉夫赛一心报复社会，翘首以望动乱的蛛丝马迹……
巴黎仍然纸醉金迷，路易十六仍然以开明君主自诩，进步人士——包括巴雷特——仍然存心王室。然而，绚丽之下，险恶的暗流涌动，制造大革命的各种角色都已经粉墨登场……
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