“生命熊熊燃烧”， 1846年的夏天，母亲对十五岁的费格斯·欧布里恩如是说。很快，小费格斯就体味到其中的真义了。一夜之间，所有田里的西红柿都腐烂了，黑热病盛行，农场主迫于英国爵爷的命令将农户全部赶走……费格斯一家顽固地留下来。就在大荒年行将结束的时候，费格斯亲眼目睹了他的家人和房子在一场大火中烧完，抛下他一人，开始了一场史诗般的旅行。
从爱尔兰乡下到都柏林再到川流不息的利物浦码头、威尔士，然后离开英国横越大西洋到加拿大的魁北克，最后在波士顿开始了新生活。无论他到哪，饥饿，贫穷始终在他身后紧追不放。
同时，这也是一场从天真无知到成熟练达的人生之旅。费格斯跟叫花子小偷为伍，和一群无法无天的少年犯们结伴而行，遇见过粗野热情的妓女，任性的红发莫莉，她们教会他什么是欲望，什么是爱情。正如费格斯很快学到的那样：“梦的法则是，不断地移动。”
《梦的法则》秉承《秘密之河》等历史小说的传统，将读者引入一个由想象力再造的时空中。 主人公如奥德修斯一般独自横穿梦境般的大陆，在这里，残酷与美相依相生。小说的语言如催眠般萦绕心头，与《冷山》一样动人心弦。贝伦斯’的写作使人联想到麦卡锡的畅销书《心灵神驹》（All the Pretty Horses）和山姆·毕京伯（Sam Peckinpah）的电影。小说的主题是关于错位，求生和重生，将能引起全世界读者的共鸣。