距离1969年5月12日黎明前只剩几个小时，深夜格外寒冷，安全局警察闯进了温妮•曼德拉的家并将其拘留，她的两个女儿目睹了这一过程，当时姐妹俩分别只有10岁和9岁。
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南非当局以臭名昭著的《恐怖行为法》第6章为由拘捕了一群反对种族隔离的人士，该法律授权安全局警察不限时拘留并问询公民，温妮•曼德拉也没能幸免。她不知道自己被带到哪里，她的孩子们接下来又会发生什么事情。对她来说这刚刚是长达491天的拘留及两次审判历程的开始。
1970年9月14日，温妮获释，41年后，她在受审期间的辩护律师大卫•索格特的遗孀格蕾塔•索格特将温妮在拘留所的一个日记本和数篇笔记交给她本人。这些资料又将人们带回了那段惊心动魄的记忆，并揭开了南非历史一段独一无二的个人篇章。
《491天：囚犯号1323-1369》向读者分享了温妮•曼德拉感人至深并且扣人心弦的监狱日记，以及一些当时卷入政治风波的双方的来往书信，这其中也包括温妮•曼德拉与纳尔逊•曼德拉，后者当时已经被囚禁近7年。
本书带读者了解温妮所遭遇的野蛮待遇，她所经历的绝望感受以及在极端压力下所做的反抗。这位年轻的妻子与母亲在被囚禁491天后，依然表现出不屈的精神和为自由而斗争的决心。