1492年，哥伦布横渡大西洋，偶然发现了新大陆。在此过程中，他改变了欧洲的世界观和欧洲的命运，使其从亚洲的一个遥远的附属物变成了世界的中心。在几十年内，新世界的财富使富有的欧洲商人能够控制旧世界的贸易路线，为欧洲大陆随后的全球主导地位奠定了基础。
有很多书都描绘了欧洲探险时代和随后的殖民扩张，但其背景故事通常是缺失的。仿佛如莱夫·埃里克松（Leif Eriksson）所说，在哥伦布到来之前，大西洋没有历史。但这是错误的：使欧洲人能够进行全球探险和扩张的航海和造船技能，并不是在15世纪完全形成的，它们是在大西洋及其边缘海域中几个世纪甚至是几千年来积累的知识。冒险的航海传统不会在开阔的海洋和海岸发展起来，在那里，人们望向大海，除了远处的地平线什么也看不见，没有任何迹象表明海的后面有另一个世界。只有鼓励人们为了可实现的目标去冒险出海，而且得到的收益将超过在陌生环境中溺水的风险。因此，具有深海湾和岛屿边缘高度凹陷的海岸以及内陆海是先进航海传统最先发展的地方，例如日本海和东印度群岛。欧洲拥有得天独厚的内海：地中海、黑海、波罗的海、北海和爱尔兰海都为欧洲人提供了学习远洋航行技能的场所。北大西洋也是一个充满可实现目标的环境，因为可以通过一系列相对较短的公海航行来穿越它。早在哥伦布试图穿越大西洋直接航行到中国之前，巴斯克人和布列塔尼人为了寻找鳕鱼和鲸鱼，就沿着北欧人在公元1000年左右开辟的北方“踏脚石”路线到达了北美水域。
哥伦布发现新大陆前的大西洋历史就是欧洲人如何学会驾驭海洋的故事。这本书将是一部早期大西洋的文化史，也是一部探索的历史，也是欧洲大发现时代的基础。