2008年12月，二十多岁的吉尔•格鲁内瓦尔德（Jill Grunenwald）从大学毕业，获得图书馆学硕士学位，准备开始实现自己图书馆员的梦想。但是，经济环境却变了。在经济危机当中，就业机会大幅减少。经过一番寻找，吉尔幸运地在她家乡俄亥俄州找到了一份为数不多的图书管理员的工作。这是一份好工作吗？很难说，因为这份工作是在一所男子低设防监狱担任图书管理员。这大概就是人们说的“火的洗礼”吧。
作为一名初出茅庐的二十几岁年轻女性，说这份工作不在吉尔的舒适圈都有些轻描淡写了。没办法，她只能快速适应这里的工作，学会从容接受金属探测器、体格健硕的保安，以及穿着囚服的囚犯们。在不到两年的时间里，吉尔经历了悲凉的环境、橙色的连体衣，并且认识到了那些被关在监狱里的人们的人性。他们就像其他图书馆的常客一样，只想通过阅读文字，得到教育和娱乐。吉尔通过帮助这些囚犯，开始认识到每个人身上的人性，并发现了她过去从未意识到的内在力量。
《监狱图书馆》（Reading behind Bars ）书时而辛酸，时而诙谐，它让人不禁想起《女子监狱》（Orange is the New Black）和《莎士比亚救了我的命》（ Shakespeare Saved My Life）。