这是一段独一无二的历史，将奴隶和他们不遗余力地为了自由而抗争的图景摆在了这个故事的最前面。而让这部作品区别于其他的正是嘉莉研究的广度——她笔下的内容覆盖了整个大西洋世界、给予了南美洲的奴隶制应有的份量并展现了美洲和欧洲之间的复杂联系。这场斗争的故事开端于1500年代最早的奴隶逃亡，这本书跨越了三个世纪，直到1888年巴西奴隶制度的终结，探讨了这一长期存在的使奴隶重获自由的未被解决的遗留问题。
这个故事中关键的一部分内容是欧洲中心奴隶制的矛盾——18世纪糖业带来的巨额利润推动了工业革命和消费主义爆发战胜了人们对糖业的道德厌恶。那些从持续不断、残酷又充满悲剧性的奴隶起义中展现的事实让人们无法忽视种植园的野蛮。（例如曼斯菲尔德庄园（Mansfield Park）的故事）而这其中的核心是杜桑•卢维杜尔（Toussaint Louverture）起义，这场运动集中展现了欧洲人对奴隶制的模棱两可：拿破仑镇压了奴隶制，但欧洲最初却把它作为一场为自由而进行的英勇战斗予以支持。这些矛盾贯穿于整本书中都很明显：在欧洲的法律和种植园的法律之间、在自由和民主之间、在正式和非正式奴隶制之间；更不用提异族婚姻的混乱了。
这是一段颇具史诗色彩的历史，而欧洲人所犯下的纯粹恶行只能被起义者的勇气和少数逃离群体的奇迹所抵消。尽管关于历史的争论变得如此激烈并不奇怪，但令人惊讶的是这一问题经过这么长时间才显现出来。