本书讲述了著名人类学家玛格丽特•米德（Margaret Mead）的惊人的成长故事，她激进的思想挑战了她所处时代的社会和两性规范。
故事始于1923年，当时22岁的玛格丽特•米德住在纽约市，她与儿时的心上人订了婚，并且即将大学毕业。她看起来似乎是一个遵循传统的年轻女士，但是，当她结婚的时候，她决定保留她的娘家姓，这令她的朋友们大为震惊。在哥伦比亚大学（Columbia University）读研究生后，她又做了一件不可思议的事：她先与一位女同事发生了一段禁忌之恋，然后又与一位才华横溢的年长男子发生了一段费尽心思的秘密恋情。随着她的性意识不断觉醒，她发现同时爱上不止一个人是可能的。
就在玛格丽特的个人探索刚刚开始的时候，她对遥远地方的文化的兴趣也促使她进入人类学领域。她不顾这项工作对女性的限制，独自一人前往南太平洋的一个叫做萨摩亚（Samoa）的小地方，研究青春期女孩的性行为。九个月后，就在她乘远洋班轮回家的途中，一次偶然的邂逅永远改变了她的人生轨迹。
现在，黛博拉•比阿特丽丝•布鲁姆（Deborah Beatriz Blum）通过信件、日记和回忆录，重建了玛格丽特•米德成名前五年的生活，揭示了她在有生之年及之后对世界隐瞒的故事。