那些处在社会底层的人是谁？近年来，左派和右派都对一群人有着许许多多的讨论，他们是存在于英国和美国的所谓“下层”。据说，这一群体生活在社会主流之外，他们的特征是犯罪、长期失业和单亲家庭，他们游离于核心价值以外。
约翰•威尔斯曼（John Welshman）告诉读者：无论是十九世纪八十年代的“社会渣滓”、二十世纪五十年代的“问题家庭”，还是二十世纪七十年代的“贫困循环”，“下层阶级”始终存在。这些概念既有显著的差异，也有惊人的连续性。事实上，只要人们关心贫困，人们就会用各种方式关注“下层阶级”。本书是第一本系统性地看待这个问题的书目，为当代有关行为、贫困和福利改革的争论提供了新的见解。
这本首创书籍的新版经过了彻底的更新，加入了有关“问题家庭”、新劳工、“陷入困境的家庭”和联合政府的新章节。对于任何对英国的社会历史和福利国家感兴趣的人来说，这是一本开创性的著作。