《狂放的欧也妮》以时间顺序，叙述了一位年轻女人在法国第二帝国时期（1860-1870，福楼拜、佐拉和莫奈的时代）的生活历程——苦艾酒，卖春，巨额财富，社会动荡。
欧也妮•里戈（Eugenie Rigault）出生于法国一个盛产肥鹅肝酱的乡村，她跟着恋人来到了巴黎，却很快发现自己遭到遗弃，怀有身孕，且身无分文。大都会巴黎，十九世纪欧洲的艺术与文明中心，正处于普法战争前夕迷乱的繁华之中。被弃在外，无家可归，欧也妮开始当站街女。但她逐渐从这一行业体系的最底层爬了上去，成为一名老鸨——行内推波助澜的人，虽然当初她也是个被压迫、被束缚的人。
爱人的背叛，女人的成长，以如此典型的故事模式作为开端，作者逐步探讨了人与人之间的疑虑和妥协，战争和友谊，财富的颠覆和女人生存中的矛盾冲突，与众不同而富有戏剧性。争夺女儿的抚养权，企图逃避母亲的指责，在巴黎围困前夕，为了让不忠的情人回归而费尽心机……在这些过程中，欧也妮逐渐寻找到并培养出了自己的力量，她学会了如何让这种力量服务于自己的目的。
这本部小说让福楼拜笔下的爱玛•包法利（Emma Bovary）和佐拉笔下的娜娜（Nana）再度出现在我们眼前。正如米歇尔•费伯（Michel Faber）的《深红色花瓣和白花瓣》（The Crimson Petal and the White），以及希拉里•曼特尔（Hilary Mantel）的《狼厅》（Wolf Hall）一样，《疯狂的欧也妮》勾勒出了人物的内心世界以及整个社会的面貌，书中反映的时代内容更像是我们自身，而不是我们所意识到的存在——看到如今中东的种种暴乱，我们或许会觉得这部小说前所未有的意义重大；一般读者对民众起义多少都有些了解，毕竟有巴黎公社的渊源。人们将会看到，《疯狂的欧也妮》自然流畅的呈现出一个个片段，分阶段层层递进，故事主角拼尽全力，与周围各种复杂难解的力量相抗争（当今女人依旧如此），并最终出落的性感、世故而成熟，演绎了女人生命过程的完整蜕变；整个时代的图景，就是战争。
这个故事，是欧也妮真实心声的开始，而不是讲述女人如何请求、渴望、讨好和祈求他人；这个故事，是欧也妮的自我诋毁和自我评判，环境使然。她遭到遗弃，不仅是因为她不羁和天真，还因为以正常途径成就自我，被人们认为是异类观念。所以，她必须靠自己，从种种错误之中顽强求生。
作者写这部小说参考了与那个时代的女人生活息息相关的无数真实资料——法庭案件，日记，回忆，画作，自传，新闻报道。因此，它反映了当时的现实。当然，在19世纪，对于性和社会现实这类题材，女人在写作中往往受到禁锢，如果她们识字会写的话；如若不识字，写作更无从谈起。