在这个文学侦探似的故事里，罗伯特•卡尼格尔（Robert Kanigel）详细讲述了一个奥克兰药剂师之子是如何成长为“荷马研究”界的“达尔文”。米尔曼•帕里（Milman Parry）对荷马史诗中的《伊利亚特》与《奥德赛》的研究是那么的透彻，以至于学界专家将“荷马研究”分为了“帕里前时代”与“帕里后时代”。卡尼格尔讲述了“前时代”：直到帕里1930年代那开创性的发现，数个世纪以来的读者们还都认为荷马史诗与我们现在所熟悉的文学一样，是“写作性的文本”。而帕里的发现则告诉我们，“荷马史诗”成为今天我们所熟悉的模样，是经过了长时间口头传播的过程。帕里终其一生，都在发展并证明着自己这一革命性的理论。卡尼格尔精彩地讲述了帕里人生的精彩故事——帕里的人生在33岁时，因为一次神秘的枪击事件而意外结束。
从加州大学伯克利分校、索邦大学、哈佛大学，甚至是南斯拉夫，帕里一路旅行，通过研究传统吟游诗人的歌谣来验证自己的理论。我们在书中跟随他的脚步，一路观察着帕里是如何将一个简单的想法发展成为理论完备的理论。卡尼格尔同样对帕里的婚姻与他悲剧性的意外身亡的种种传言做了详细的探究。
作者的追寻，一路来到帕里的理论对现代社会的影响。卡尼格尔解释了为什么理解“荷马史诗”是当代“口述理论”的一个重要问题。从《贝奥武夫》到爵士音乐，从古老的表演艺术到如今的现代流行音乐，这一理论对包括他们在内的当今多个领域产生了重要影响，