1845年8月1日，纽约发生火灾，曼哈顿低地化为灰烬。随后几年，纽约陷于激烈的政治争论中。最后，市政府成立了专门的纽约警察局。同年夏天，爱尔兰的主要粮食作物土豆受到枯萎病侵袭，饥荒席卷全国，大批饥民逃往美国。
这两件事接踵而来，永远改变了纽约的面貌。
仅仅三星期后，纽约郊区发现了十九具爱尔兰男孩的尸体。他们胸口刻有十字架，草草掩埋。署名“纽约众神之手”的奇怪信件散发到城市各地，并被寄到报社。作者以爱尔兰人自居，自称为这一系列案件负责，号召发动针对爱尔兰叛教徒和本土排外主义者的战争，在这两个群体中引起了一片骚乱。
纽约警察局的警官提摩西•怀尔德并无意成为一个名侦探。8月21日的晚上，他精疲力竭，充满失败感，正在边走边构思自己的辞职报告。浑身是血的十岁男孩波德•戴利从附近的妓院逃出来，一头扎到怀尔德身上……
警察局长乔治•马特塞尔命令怀尔德和资深警官佩斯特侦破这一系列神秘案件。纽约山雨欲来，社会和宗教冲突与案件难解难分……