作者以生动熟练的叙事方式，向我们讲述了外科在希腊和罗马时代的起源；中世纪欧洲庸医的崛起；法国、德国和英国的卓越外科中心；以及外科在中国和日本的延迟起步。内容包括从16世纪安德烈亚斯•维萨留斯（Andreas Vesalius）的传奇故事和他为准确描述人体解剖学而进行的十字军东征，到19世纪末外科医生对约瑟夫•李斯特（Joseph Lister）的防腐创新漠不关心，以及这种漠不关心如何导致成千上万不必要的手术死亡的故事。
今天，可能发生的手术清单几乎无限长——从膝关节和髋关节置换到心脏搭桥和移植，再到减脂和隆鼻——鲁特考利用其五十年的职业生涯向我们展示了外科是如何发展演变到今天的样子。《手术刀帝国》不仅权威全面，还富有吸引力，描绘了外科手术所有的戏剧性和其帮助人们提高生活质量的演变，同时表明其历史确实是一个又一个令人敬畏的胜利。