在《奖与惩》一书中，一位普利策奖获奖记者揭露了现代债务人监狱的悲剧，以及在一个旨在惩罚最贫困的人的制度下，这些监狱是如何摧毁美国穷人的生活的。
作为《圣路易斯邮报》的专栏作家，托尼•梅森格多年来一直在镇级和市级法院记录贫穷的美国人是如何被判定犯有轻罪，然后背上高昂的罚金和费用的故事。如果他们无力支付，往往会被送进监狱，然后被要求支付住宿费用，如此循环，很快就会形成一座可能需要多年才能还清的债务高台。这些阴险的惩罚措施被用来为破碎的地方和州预算筹集资金，通常由营利性公司监督，这也是刑事司法改革运动的核心问题之一。
延续《被驱逐者》（Evicted）和《新吉姆•克劳》（The New Jim Crow）的传统，梅森格写了一份呼吁书，希望能建设一个照亮大多数美国人看不到的两级制度。他向读者介绍了陷入这一体系的三位单身母亲：她们生活在密苏里州、俄克拉荷马州和南卡罗来纳州的贫困中，当轻微的违法行为变成巨大的财务和个人灾难时，她们的生活被颠覆。当这些妇女为清偿债务和继续生活而挣扎时，读者见到了顽强的民权倡导者和立法者，他们为建立一个更加公平和公正的司法法庭而与她们并肩战斗。在这一非凡的报道壮举中，梅森格揭露了世俗残酷中令人痛苦和愤怒的不公正现象，他捍卫了一些最脆弱的美国人的权利和尊严。