巴纳比注定是个与众不同的孩子，在他的妈妈布罗凯特夫人生下他的时候这种不同就表现得非常明显：首先，他固执的要在周五的半夜12点钟来到这个世界，而他的哥哥姐姐都是在工作日的工作时间降生的；其次，在他“鲁莽”地闯入这个世界的时候，布罗凯特夫人痛苦地失声尖叫，这和他哥哥姐姐“礼貌”地诞生也截然不同；最重要的是，当布罗凯特夫人筋疲力尽地抬起头来向大夫手中张望时，他却不在那儿，顺着大夫和护士惊愕的眼光，布罗凯特夫人在天花板上找到了她的这个孩子，他竟微笑地浮在那儿。
这就是巴纳比•布罗凯特，一个不接受万有引力定律的男孩，仅以他存在的形式就表明了他是这个星球的一个异类。然而可悲的是，他降生在悉尼的一个无比崇尚“正常”的家庭：他的父母一直骄傲地过着完美的“正常生活”——安逸而循规蹈矩的日子，一双安分、从不制造任何麻烦的儿女, 直到他们的第三个孩子，巴纳比•布罗凯特的降生。
于是，巴纳比•布罗凯特成了父母眼中的“羞耻”，他们先是想尽办法遮掩真相，等到眼看纸要包不住火时，他们决定要让他这个异类从这个“正常的家庭”中消失。
可怜的小巴纳比•布罗凯特在“妈妈，帮帮我。”的呼喊声中向空中飘去，开始了他被放逐的流浪生活。此时的巴纳比•布罗凯特只有8岁。
在空中，巴纳比向一只高空中的热气球飘去，好心的热气球主人救下了他，并把他带到了南美洲的巴西庄园。一心只想着回家的巴纳比，在庄园主的热心帮助下登上了取道回家的火车。然而，当他一觉睡醒后却发现自己已到了美国的纽约，之后他又辗转加拿大、爱尔兰，赞比亚、甚至飘入太空……
曾经孤独的小巴纳比在流浪途中结识了一群不同寻常的朋友：有跟他一样被家庭视为异类而遭抛弃的热气球的两位女主人；有跟他一起蜷缩在咖啡庄园的女孩帕米拉；有在他的帮助下终于取得成功，并得到家人认可的纽约年轻艺术家；有帮他逃离马戏团已病入膏肓的老人斯坦利……
最后，历尽周折的巴纳比终于回到了家乡悉尼，并意外地被告知他的“漂浮病”通过简单的手术就可以治愈。看着欣喜若狂的父母，巴纳比思来想去。夜晚，当楼道里传来电梯门开关和轮椅的声音时，即将回归正常人的小巴纳比解开了床上的固定绑带，按下了打开天窗的开关。转眼间，他向着悉尼的夜空飘去……