这是一部引人入胜的文学处女作，它唤起了历史上最重大的事件之一，即中世纪德国印刷术的诞生----一个关于发明、阴谋和背叛的故事。本书具有丰富的气氛和历史细节，讲述了让印刷术成为现实的三个人的人生。
年轻、野心勃勃的彼得·舍弗（Peter Schoefer）即将在巴黎成为一名抄写员，在他即将获得职业上的成功时，他的养父、富有的书商约翰·福斯特（Johann Fust）将他叫回了腐败、争斗不休的美因茨市，与“一个最了不起的人”见面。
约翰·古登堡（Johann Gutenberg）是一位干劲十足、刻薄的发明家，他发明了一种革命性的----对某些人来说是亵渎神明的----图书制作方法：一种被他称为印刷机的机器。福斯特正在资助古登堡的工作室，他命令他的养子彼得成为古登堡的学徒。彼得对于被迫放弃享有盛誉的抄写员职业感到不满，同时他开始接受“最黑暗的艺术”的教育。
随着他技能的提高，他对古登堡的的钦佩之情也越来越浓，并致力于他们的大胆冒险：印刷《圣经》（Holy Bible）的副本。但机械上的困难和天主教会的强大力量威胁着他们的工作。当外界力量与他们对抗时，彼得发现自己在两个父亲形象之间徘徊：慷慨的福斯特，在他母亲去世后将他从贫困中解救出来；还有才华横溢、反复无常的古登堡，他激励彼得实现自己的成就。
在天才和商人、老路和新路之间，彼得和他崇拜的人们必须共同努力，战胜压倒性的障碍----这场战争将改变历史……并不可逆转地改变他们自己。