《金属天空下》一书源于菲利普·马斯登自己童年时对石头的痴迷。他最开心的时候莫过于在岩壁上凿洞，寻找化石、水晶和矿物。这些无生命的、一动不动的东西到底是什么？他之前从来没有仔细考虑过这个问题，只是一扫而过。现在他明白了：它们提供了一种可能性，即世界的可见表面并不是全部，在它后面还有另一个半隐藏的世界，无限大广博且奇妙。总的来说，矿物同样具有吸引力，同样具有知觉，它们是通往世界奥秘的通道，可以揭开那里的力量和规律，它们同样是贯穿我们人类历史的一条线索。充满魔力的金属和冶炼，以及它们助力早期人类所成之事，是一种比之前或之后的任何事情都更有用的存在。它奠定了科学革命的原则，是我们在过去几千年里快速发展的开端。
《金属天空下》一书融合了游记、历史和自然写作（还加入了地质学知识），在康沃尔开始和结束。读者们将从那里向东进入欧洲，途经荷兰、莱茵河、德国、捷克共和国、奥地利、罗马尼亚，继续向东进入哈萨克斯坦和西伯利亚。本书关注欧洲地区，讲述金属和材料在这些地方的故事，从伟大的欧洲实验——奇怪而多彩的炼金术历史、科学革命、启蒙运动、工业化——一直延伸到当今时代和使智能手机成为可能的稀土。一路走来，菲利普一再回到他的中心主题：矿物这种纯洁的大地奇迹是如何最终导致如此致命的损害的。