以自己的名字为量级，查尔斯·里希特（Charles Richter）不仅发明了震级的概念以衡量地震规模，还让自己的名字家喻户晓。迄今为止，谈起非科学界人士所认识甚至熟知的地震学家，查尔斯·里希特可能仍然是唯一一位。然而，很少有人理解里氏震级真正的意义，更没有多少人了解查尔斯·里希特这个人的一生。
苏珊·霍夫（Susan Hough）研究了里希特留下的大量论文，数十次采访了其家人和同事，带领读者深入到里希特复杂的人生故事中，并将其置于里希特的家庭和人际关系、学术生涯和地震学史的背景下。
在同事眼中，里希特是一个非常神秘的人。他对地震有着强烈的兴趣，行事风格十分反传统。地震学家们曾笑谈，说里希特是个狂热的裸体主义者和诗人。也有人认为，他是个追名逐利的家伙，名不副实。但即使是与里希特最亲密的同事也不知道，长期以来，他强烈地渴望艺术表达，并努力将其与他的科学兴趣相协调；里希特与妻子之间的关系反传统地紧张，但也比外人所想象的要深厚许多。此外，虽然里希特的许多缺点众所周知，但同事们从未意识到，这其实是重度神经紊乱的症状。
在这本传记中，苏珊·霍夫巧妙地将里希特的生活与地震勘探和地震学的历史交织在一起，由此，她向普通读者一览无余地展示了地球科学的世界，就像西尔维娅·纳萨尔（Sylvia Nasar）在《美丽心灵》（A Beautiful Mind）中为数学世界注入活力一样。