抗生素的发现是人类最伟大的成就之一。但它们并不是我们发明的，而是由细菌产生的。在二十世纪，人类偷走了这种天然力量，在土壤和海洋中开采抗生素分子。然后，我们研究出如何自己制造这些分子。它们一直是为现代医学提供动力的廉价、持久的燃料----但这是有代价的。抗生素和其他药物不同。扑热息痛将在今天、明天和一百万年后发挥作用。尽管我们可以生产无限量的抗生素，但是每当我们使用它们时，都会增加出现抗药性的可能性。每次使用抗生素，我们都在为它们未来的有效性冒险。虽然看上去并非如此，但抗生素实际的供应是有限的。抗生素是药品界的化石燃料：它们是“化石药物”。
起初，这个问题只是遥远的隆隆声。现在，它在我们耳边怒吼。在过去的半个世纪里，我们一直试图发明新的抗生素，但我们失败了。自1987年以来，我们没有发现任何一类新的抗生素。这也难怪，毕竟我们发现的每一种天然抗生素都是数百万年进化的结果。我们制造的新合成抗生素代表了对这些分子的微小调整，或者是变异，但这意味着它们往往容易受到相同耐药机制的影响。而且我们无法逃避基本的进化方程式：我们可以随心所欲地制造药品，但我们使用的药越多，它们的魔力就越会消失。我们的化石药物快用完了。这一切是如何造成的？为了了解抗生素的未来，我们需要了解它们的过去。
《化石药物》（Fossil Drugs）讲述了抗生素的故事：用过去一个世纪的历史来编织抗生素数百万年来的进化曲线。作者将通过十部详细的“分子传记”来做到这一点，在每章中着重关注一个抗生素分子。每一种分子都有其独特的抗菌性能和进化进程，伴随着一系列复杂的角色：在垂死的女儿身上测试新药的科学家；从婆罗洲丛林运回土壤的传教士；被用来预测新抗生素的人工智能。这个故事还揭示了进化的重要原则。新的研究表明，我们所知道的关于抗生素耐药性的许多知识----它如何演变、如何传播以及如何持续存在----都是错误的。如果我们要适应抗生素耐药性的未来，就需要了解这种进化的真正运作方式，而且事不宜迟。