亨利·戴维·梭罗（Henry David Thoreau）是美国的思想偶像，从哈佛大学（Harvard）毕业后，他在瓦尔登湖（Walden Pond）附近的拉尔夫·沃尔多·爱默生（Ralph Waldo Emerson）的田地上建造了一个小木屋，在这里度过的时光最终成就了他的一生，使他成为美国最有影响力的作家之一。
通过书中详细的、有质感的描述，西姆斯（Sims）赋予了梭罗新的生命——字里行间他都像是一个彻头彻尾的民谣歌者而不是一直以来我们心目中那个瓦尔登湖畔脾气古怪的隐居者。在他年轻的时候，他写了人生中的第一本书并提炼了读书笔记，这些便成为其后来的作品《瓦尔登湖》（Walden）的核心精华。后来他参加反奴隶制运动，研究美国本土文化，在狱中蹲了一宿激发了他的思考，最终完成了不朽佳作《不服从论》（Civil Disobedience），对圣雄甘地（Gandhi）、马丁·路德·金（Martin Luther King）等思想领袖产生了巨大的影响。梭罗还研究自然史，倡导科学地、诗意地接近自然，并开始有关超验主义（Transcendentalism）的实践，质疑关于上帝、公民、工业革命（Industrial Revolution）的假设。
西姆斯在书中记录了梭罗日常生活中的一些私人时光——教纳撒尼尔•霍桑（Nathaniel Hawthorne）划船，在斯塔滕岛（Staten Island）给艾默生的侄子当老师——以及他的父母和他亲爱的哥哥约翰（John）对他深远的影响，哥哥英年早逝的悲剧此后也一直缠绕着他。西姆斯将梭罗年轻时期的转变按年记录下来，展示了他的才能对其后半生的影响，同时也折射了美国文学史和历史的发展。