我们自己的社会基础是在古美索不达米亚（伊拉克）和古埃及奠定的，并把它们视为“文明的发源地”，这种信念在今天和以往一样强烈。2003年，当位于巴格达的伊拉克博物馆被洗劫时，我们的报纸宣称“历史已死”。然而，古老的近东仍然是神秘的根源：为我们探究对现代文明的不满提供了想象空间。
《何来文明》一书中，考古学家大卫·文格罗（David Wengrow）研究了古埃及和古美索不达米亚的农业、文字和城市的起源，以及它们之间的联系。这本书展现了人类如何建造王国并为神建造纪念碑。它同样介绍了人类当时的日常行为，而这些行为我们现在看来是理所当然并且十分常见，比如烹饪、打扫房屋和清洁身体。
作者提出，为什么这些古代文明——现代生活诸多特征的起源——会成为遥远和异域的象征？它们对我们关于人类历史上的权力、进步和文明的假设构成了什么样的挑战？我们现在以“我们的”文明之名义所做的牺牲，真的与古美索不达米亚和古埃及人民曾经在神的祭坛上所做的有如此不同吗?