对邓肯(Duncan)而言，明尼苏达州北部荒原上孑然独立的孤儿院就是他的家和全世界。1980年，十岁的他对此前的生活毫无印象、但却有着如同祷告一般熟练背诵的故事，比如他的母亲是如何在世纪最恶劣的暴风雪中将他带到人世；比如在他出生时上帝是如何与他对话并给他一项特殊的使命。
直到母亲出现在他面前与他相认的那天，邓肯一直坚信她已去世。玛吉·布莱特(Maggie Bright)是一位女高音歌手，曾被视作一代才女，现在却在旧金山的一个酒馆、在威士忌的懵懂醉意与浓烈悔恨的交错中卖唱。她常在约书亚·麦格里维(Joshua McGreevey)的怀里结束演唱，麦格里维曾是越战老兵，现在作为隧道挖掘队的一员在湾区七十英尺以下的地方谋生。他散发着海盐和壤土的气息，仿佛刚从深邃的世界尽头被打捞出来一样——而他的伤口也同样深邃。
邓肯被抛入这个莫测的成人世界，在一个古老的收音机里找到了慰藉，收音机断断续续地传出（在他认为）永远没能返航的阿波罗登月宇航员们的声音，和他寻找生父的梦。
作为一部令人心碎、震颤又天马行空的小说，《壮丽的荒凉》(This Magnificent Desolation)从孩童的视角勾勒出一个黑暗的世界，并探索战争带来的逐渐侵蚀的崩坏、孤独的许多层面、想象的救赎之力，和某种慈悲的可能。