在《印第安的馈赠》和《本土根源》中，著名人类学家杰克·威泽弗德探讨了美洲原住民和欧洲文化之间的冲突。现在，在《野蛮人与文明》中，威泽弗德扩大了他的关注范围，研究所谓“文明”如何威胁到世界各地独特的部落和民族文化，并在这个过程中危及到自身的存在。
正如威泽弗德解释的那样，历史上“文明”和“野蛮”民族之间的关系不仅包括暴力冲突，还包括令人惊讶的合作、相互影响、贸易和通婚。但是，现在在世界各地，这类关系已经进入了一个关键阶段，原住民们正激烈地抵制着全球文明的冲击，正是这种冲击可能抹杀他们的身份。
《野蛮人与文明》有力地表明，我们作为一个物种的生存不是建立在野蛮与文明之间的选择上，而是建立在对它们共存重要性的承诺上。