1913年9月29日：德累斯顿号汽船(Dresden)从比利时离港，航向英国。二十世纪最伟大的人之一，鲁道夫·狄赛尔(Rudolf Diesel)就在船上远眺着英吉利海峡。鲁道夫发明的柴油发动机正永远地革新全球工业。德累斯顿号靠岸，鲁道夫却并不在船上——他在夜里失踪，遭遇不测。全世界的新闻头条都在猜测，鲁道夫之死究竟是意外、自杀还是谋杀。
鲁道夫·狄赛尔幼年贫困，但他天资聪颖，勤奋好学。鲁道夫·狄赛尔革新了引擎，他的柴油机动力强劲，而且无需消耗大量燃料，甚至劣质柴油也能有效驱动，远远超过传统蒸汽机，他也凭借这一发明摆脱贫困，并在国际舞台上一跃成名。然而，鲁道夫的伟大发明撼动了两个帝国，也为他招来了两个权势滔天的敌人：德皇威廉二世，以及，标准石油公司创始人、世界首富约翰·洛克菲勒。
德皇当前最大的对手就是英国皇家海军，他希望能使用鲁道夫的柴油发动机打造一支潜艇舰队，挑战英国舰队制海权。但狄赛尔发明柴油内燃机的初衷是改善人类生活，而不是用于战争和流血，因此他坚定拒绝了德皇，不允许任何人独吞霸占这项技术。而对约翰·洛克菲勒来说，依靠蒸汽机，他的石油帝国日渐兴盛，而高效率的内燃机无疑撼动了帝国根基。随着全世界转向汽油和柴油，内燃机取代蒸汽机，电灯取代煤油灯，洛克菲勒的底线终于被打破。
这个电力和石油的新时代刚刚拉开序幕，而欧洲已经处于战争的悬崖边缘。德意志及其兄弟国家境内，民族主义愈演愈烈，军费开支水涨船高，鲁道夫·狄赛尔对此忧心忡忡。他启程前往伦敦，打算建立一家公司，帮助英国海军改进潜艇项目，却在英吉利海峡上离奇失踪。狄赛尔失踪一案至今众说纷纭，悬而未决。
时隔近百年，《纽约时报》畅销书作者道格拉斯·布朗特（Doug Brunt）重审此案，并就狄赛尔的命运提供了一个令人惊讶的崭新结论。
以下为早期书讯，初稿时期书名为《内燃机的帝国：鲁道夫·狄赛尔秘史》(ENGINES AND EMPIRES: The Secret History of Rudolf Diesel)。
柴油内燃机的发明者、德意志科学家、第二次产业革命的灵魂人物——鲁道夫·狄赛尔(Rudolf Diesel)的大名家喻户晓，但鲜有人真正了解这位传奇科学家的跌宕人生。
《内燃机的帝国》一书中，以优秀小说家的敏锐洞察力，畅销书作家对细节和场景的强大掌控力，道格·布伦特（Doug Brunt）带来了这位镀金时代发明家的第一部传记。
这部作品立意极为深远。
首先，这是一个鼓舞人心的故事：鲁道夫·狄赛尔出身卑微，却凭借热情、努力、创意，影响了整个人类历史的进展。
其次，这是一个前途多舛的故事：狄赛尔历经千辛万苦，发明柴油内燃机，本意是要帮助工人阶级和社会革命，最终却被公司和军队攫取了成果。
这也是一个激动人心的故事：搭船驶向伦敦途中，鲁道夫·狄赛尔遭遇不测，官方宣称他失足溺水而死，但道格不辞辛劳地调研取证，最终证明，狄赛尔实际上死于英国情报部门之手。更为震撼的是，鲁道夫·狄赛尔之死拉开了一场宏大战役的幕布，间接改变了世界大战的走向。
简言之，这部传记传记研究详细、例证丰富，讲述了一位未受历史重视的关键人物，而且文笔俱佳，读来引人入胜，睡前挑灯夜读，抬头时天已大亮。而对于今日的我们来说，很不幸，这个故事一点都不陌生——将“内燃机”换成“石油”，上个世纪的故事就成了今日的时政新闻。