世界是在拉丁美洲学会了如何现代化。那些塑造了当今世界面貌的事件和思想，那些征服与独立、文化的冲突与融合、革命的希望与落空，发生在拉丁美洲的次数要远远胜过在世界上其他地区。拉丁美洲是在殖民统治下建立起来的，又是在历史上最大规模的反殖民起义中获得了独立。因此不难理解，拉丁美洲在世界各地中最先直面一个严肃的问题：我们要如何在延续了数个世纪之久的殖民和种族统治的废墟上，创造出一个真正自由的社会？这个问题在今天的道德和政治辩论中比以往任何时候都更加突出。
为了厘清该地区的后殖民境况，很多拉丁美洲知识分子，如西蒙·玻利瓦尔、奥克塔维奥·帕斯、豪尔赫·路易斯·博尔赫斯和加布里埃尔·加西亚·马尔克斯，都使用了“迷宫”这个隐喻。他们认为，拉丁美洲的历史是一个迷宫，禁锢着现在，也遮蔽着通往更公正未来的道路。在这本《迷宫：拉丁美洲新史》里，历史学家蒂莫·谢弗希望提供一条穿越迷宫的新途径。他借助一系列创新性的资料来源，将关注范围从通常的拉丁美洲符号（如蒙特祖马华丽的羽毛头饰，阿尔贝托·柯达拍摄的切·格瓦拉的标志性照片）转向那些在历史叙事中经常被边缘化的人的生活。这些普通拉丁美洲人的声音和他们对正义的不懈追求，勾勒出一个跨越五个多世纪的惊心动魄的生动叙事。
在史学写作中这种全面但激进的处理方法不乏先例，譬如艾达·费雷尔（Ada Ferrer）的普利策奖作品《古巴：一部美国史》（Cuba: An American History）、莉莉娅·施瓦茨（Lilia Schwarcz）和埃洛伊萨·斯塔林（Heloisa Starling）合著的《巴西：一部传记》（Brazil: A Biography）以及吉尔·莱波雷（Jill Lepore）的《这些真相：美国的历史》（These Truths: A History of the United States）。但蒂莫·谢弗的这本书参照的是玛丽·比尔德（Mary Beard）的《罗马元老院与人民：一部古罗马史》（SPQR: A History of Ancient Rome），也就是说，它关注戏剧性和人物，关注对分析性谜题的使用，关注历史对当下的持续性影响。
上一部面向大众读者的拉丁美洲通史，还是约翰·查尔斯·查斯特恩（John Charles Chasteen）所著的《生于血火：拉丁美洲简史》（Born in Blood and Fire: A Concise History of Latin America），初版时间距今已20多年了。谢弗的这本书提供了一种新的诠释，它以被低估了的女性、土著、农民和奴隶的历史能动性为根基，而这种能动性又敏锐地呼应了我们所处的当下。