这部小说讲述了缅因州一所寄宿学校的教堂唱诗班成员的奇异欲望、宗教狂热和对超越的渴望，以及一位统治他们的极具野心和魅力的女孩。
当害羞、敏感的劳拉·斯特恩斯（Laura Stearns）来到缅因州的圣邓斯坦学院（St. Dunstan’s Academy）时，她梦想着那里的生活将会重现她最喜欢的小说《一切在他们之前》（All Before Them）的场景。她很快就在学校的教堂唱诗班中找到了她所寻找的那种激情，唱诗班是由魅力十足、神经质、成绩优异的弗吉尼亚·施特劳斯（Virginia Strauss）主持的。弗吉尼亚对她新创的基督教信仰和对她每天黎明前的晨跑一样狂热。她对自己和唱诗班成员的期望都是严格的完美主义。
弗吉尼娅把如醉如醉的劳拉带进了一个充满超凡音乐、神秘仪式、非法悬崖跳水和午夜地下室探访的世界：这个世界在劳拉看来充满了意义。但是当一个新的牧师挑战了弗吉尼亚对她所创造的“家庭”的控制时，弗吉尼亚的权力变得越来越危险，劳拉必须对自己的忠诚与否做出决定。
《世界无法给予》是一部“催眠式的、强烈的”沉思，讲述了想要从世界得到更多的力量和危险。