通常，设计用以应对自然灾害的昂贵复杂的工程项目往往失败，如：日本城市为抵御海啸而修建的海堤；孟加拉国为防止河流三角洲周期性洪水而建造的堤坝；以及在亚利桑那州沙漠中修建的引水运河。由于误认为昂贵的防御工事能够实现不变的增长，数亿美元被投入这些项目，许多公司和投资者从中获利，最终防御效果却与设想背道而驰。作者借此书对短期思维、糟糕政策决策以及丰盈错觉进行了批判，展示了当防御工事失败时最受影响的当地人的感人故事，呼吁对气候变化采取现实主义和长期的应对措施。
2011年3月，日本一个沿海城市的人们站在海堤上，看着致人于死地的海啸的来临。他们曾坚信（因为他们一直被告知）巨大的混凝土海堤会保护着他们。但相反，他们因保护他们被建造的东西所背叛而失去了生命。反复无常的天气、炎热的干旱、不断上升的海平面和生态系统的崩溃如今影响着全球的每一个角落。越来越多的人不再寻求阻止气候变化，而是选择适应它。
从来没有这么多人进行过如此广泛的、匆忙的尝试来重塑世界。可以预见的是，人类的狂妄导致了意想不到甚至是灾难性的后果。学术界称其为适应不良；简单地说，这是一种适得其反的解决方案。《海堤之上》向我们讲述了这些意外后果背后的故事，以及那些可能导致弊大于利的解决方法。
从日本沿海的海堤，到恒河三角洲重新设计的水域，再到支持亚利桑那州干旱的农场和城市中心的人工水带，斯蒂芬·罗伯特·米勒追溯了那些曾经被认为聪明绝顶且庞大但却最终一败涂地的工程奇迹的历史。在每一个案例中，他都深入当地的环境和文化，寻找当地人和专家，以更好地了解复杂、宏伟的计划是如何导致失败的，并为我们自己造的技术坑洞找到答案。
《海堤之上》敦促我们认真审视人类建造的防御工事以及它们在过去的表现。它们接受了人类解决问题的嗜好，但我们必须认识到，如果我们要成功地适应气候变化，与自然合作不是投降，而是确保安全的未来的唯一途径。