当今世界仍有约13亿天主教徒，天主教会仍然是一个强大但充满争议的机构。
天主教存在许多危机，在西欧尤其如此。
作者安布罗吉奥·A·卡亚尼（Ambrogio A. Caiani）在本书中探索了罗马天主教会史诗般的历史。在整个近代早期，教皇可谓是意大利中心的世俗君王。天主教不仅是宗教，也是不可忽视的政治力量。
法国大革命后，教会退回到无理性的堡垒中，谴责现代生活的几乎方方面面——教皇宣称自己的地位不容动摇；对圣母玛利亚的崇拜和她的显灵成为了信仰的内容；梵蒂冈拒绝与现代国家进行任何妥协，直到20世纪30年代与法西斯国家达成了一系列灾难性的协议。
这些黑暗的日子威胁着天主教会的生存。但是，天主教失去世俗权力的同时，在精神上却取得了长足的进步，并向各大洲扩张。从1700年到1903年，天主教会失去了一个王国，却赢得了全世界。
本书充满野心且具有权威性，讲述了教会与各种形式现代性的激烈交锋，与自由主义、社会主义和民主，到科学、文学和世俗文化兴起的对抗。